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約400年前、魔女狩りの時代に、魔女の手下とされた黒猫が多く殺された歴史に由来するイーペルの猫祭り。魔女と思われた人を処刑したり、黒猫を殺したという暗い歴史を忘れず、彼らを悼んでという理由からこのお祭が行われるようになりました。
当日は、イーペルの町中の人々が猫に変身☆とにかく、どこかしこも猫、ネコ、ねこ・・猫だらけ。その数なんと15000匹（人）！！！ パレードは約2時間続き、町はすっかり猫に夢中な人々の熱気に包まれていきます。クライマックスではその興奮も最高潮に！ さあ、猫世界のお祭り騒ぎへ！
＜2006年の添乗レポートより＞
欧州のお祭りが各国で行われる春、みなさま3年に一度だけのお祭、ご存知でしたか？私はこのたび、花のオランダとベルギー周遊11日間（普通は10日間）の添乗で、『猫祭り』を見てきました。ベルギーの古都ブルージュから南西70キロに位置するイーペルという町が会場でした。昔、毛織物産業で栄えていたころ、その毛織物をねずみから守るために猫に番をさせていたことなどがお祭りの由来。
お祭りは主にパレードですが、そのパレードはもちろん主役は猫！でもその猫たちは猫に仮装した地元の人たち（注：生猫はいません）。まるでミュージカルのＣＡＴＳのようですが、そのパレード参加者は大人から子供まで、参加グループもイーペルの学生、サーカス訓練校の生徒、家族やイーペルの町はもちろんですが近隣の町のブラスバンド隊などと幅広い構成。そして、このお祭りはなんと、3年に1度しか行いません！だから参加する人々が3年に1度のお祭りにかける情熱は非常に熱いものが感じられました。
猫祭り本番のパレード前にお祭りスポンサーの会社の宣伝パレードが行われるのですが、もちろん宣伝される品の周りには猫たちが！バギーを乗り回してアトラクションをしたり、飴やチョコレートを客席に投げたり、猫たちも客席にあがってきて観客にいたずらをしたりと客席は大盛り上がり！そして宣伝パレードが終わると、次はいよいよ猫祭り本番パレードです。パレードの構成は、中世の時代の魔女と黒猫、世界各地にまつわる猫の物語、猫に関することわざ、イーペルの町の歴史を山車とそれに乗る猫たちが表現していました。その猫たちのなかにはにゃーにゃーと鳴く数十匹（人）の子猫だけの山車からサーカス訓練生が行う華麗なる演技をする猫や中世の華やかな衣装を身に着けていたり、ブラスバンド隊が奏でる音楽に耳を傾けたりと私たちは2時間にわたり、魅せられ飽きることなく笑い、驚き、歓声をあげ、拍手をおくったりと楽しみました。
そしてパレードが終わってもまだお祭りは続き、第二のメインイベントがひかえていました。それは「猫投げ」。えっ！？、と思った方もいらっしゃるかと思います。これは中世時代、魔女と猫は関わりがあり、猫＝不吉・災い・厄病のつながりがあるとされ、魔女が噂されたときには生きた猫を町の広場にある高さ70mほどの鐘楼から投げ落として災いや厄を落としていたという歴史が由来のイベントです。もちろん、お祭りに投げるのは生猫ではなく、黒猫のぬいぐるみです。いまではこの鐘楼から投げ落とされるぬいぐるみを下でキャッチできた人は幸せになれるということから、このイベントは幸せをつかもうとする人々による熱い戦いがありました。鐘楼の上からはイーペルの町のシンボルカラーである赤と白の服を着た道化師が人々に歓声を上げることを要求し、欲しいか～欲しいか～とぬいぐるみを下にいる人々に見せびらかします。そうしてぽーいぽーいと投げられたぬいぐるみを鐘楼の下に集まった人々が手を伸ばし我こそ！と取りにかかります。参加しても参加せず傍観していても楽しいものでした。
そしてクライマックスは魔女裁判で、中世の裁判劇を行った後、魔女の等身大人形を鐘楼前で本当に火あぶりにし、お祭りは終了となりました。
ベルギーという国は、欧州でも小さな国で他国に比べると知名度が低いのですが、町は中世の町並みを残し、こじんまりしているからこそのんびりした雰囲気がどこにでも漂い、意外な歴史や文化、人々の暮らしに驚きの発見があります。知名度の高い欧州のお祭りは情報量が多いゆえに皆様の関心もそちらにいきがちですが、意外にもユネスコの世界無形文化遺産に登録されるお祭りがいくつかあるベルギーもお忘れなく。猫祭りだけでなく、毎年行われるベルギーのその他のお祭りにも注目です。7月にはブリュッセルにて中世の時代を再現したオメガングのお祭りがありますのでまだ間に合います、ベルギーをお祭りと一緒に堪能してみませんか？チョコレートとワッフルを食べながら是非見に行きましょう。 （髙橋景子）
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猫の女王様は新しいドレスに
