日本には約９万７千ヶ所の縄文遺跡がありますが、縄文遺跡を代表する遺跡は北海道・北東北に密集しており、他地域に比べ精密な発掘調査が行われ、遺跡の内容が明らかになっているものが多く、北海道・北東北の縄文遺跡は一つの地域で１万年もの縄文時代の歴史一連の流れが証明できる遺跡群という点から世界的に評価されました。北海道南部から北東北は津軽海峡で隔たれているものの、同じ模様の土器や埋葬方法、土偶、道具の種類などが共通しており、強い一体性を持った地域文化が縄文時代に形成されていたとされ、縄文時代を代表する文化圏の一つです。東日本では、冬に落葉する広葉樹林が広がっていたため、照葉樹林が中心の西日本と比べると食料に恵まれ、人口が増え、集落も拡大し、豪華な土器を生んだ亀ヶ岡遺跡や国内最大規模の縄文遺跡、三内丸山遺跡など、世界的にも特異な文化が栄えたとされています。

農耕に進んでいた世界の他地域とは違って、狩猟・採集・漁労の生活を続けることで、自然の秩序を守り共存し１万年もの長期に及ぶ安定的な社会を築いた文化は人類史上でも稀なことなのです。また、狩猟のみので生活で長らく生活が保たれたのは、豊かな自然の基盤があってこそであり、現在の白神山地を始めとする北海道・東北地方の豊かな自然からもわかります。

5900年～4200年前の縄文中期の集落跡で、大きさ、知名度ともに日本最大規模の縄文遺跡です。江戸時代に発見され長年の発掘調査の結果、縄文人の通年の生活様式などを示す発見がありました。竪穴式住居、墓、盛土、捨て場、道路まで様々なものが出土しています。柱の跡から、大型堀立柱建物、長さ10m以上の大型竪穴式住居などが再現されており有名ですが、出土品も非常に重要なものが見つかっています。縄文ポシェットと呼ばれる木の皮を編んで作った鞄のようなものがほぼ完全な形で出土したのはここだけです。また、ヒスイや琥珀など交易が行われたことを示すもの、2000点もの土器も出土しており、出土品は日本最多となり、縄文遺跡のメッカともいえる場所です。現在でも発掘作業が行われています。

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縄文時代晩期の亀ヶ岡文化を中心とする「中居遺跡」、前期・中期の「一王寺遺跡」、中期の「堀田遺跡」の3つを総称して、「是川石器時代遺跡」と呼ばれています。中居遺跡は縄文後期の美術品のような精巧な出土品が多く有名です。隣接の是川縄文館では、是川石器時代遺跡の出土品の展示や近隣の風張遺跡からの国宝「合掌土偶」を見ることができ、縄文アートを感じられる場所となっています。

5500年～4000年前の縄文時代中期の大規模集落跡です。100棟を超える竪穴式住居と盛土が出土しています。太平洋側に面しているため、クジラ、オットセイ、マグロなどの海洋生物の骨や木の実、果物なども漁労しながらも森林を使用していたとされていて、沿岸地域で定住していた縄文人の生活を示す重要な遺跡です。また、盛土からは、祭儀などに使われていた土器、石器も発掘されたため、祭儀を行っていたことを示す遺跡でもあります。

約9000年前～約3000年前の縄文早期～後期の集落跡です。縄文早期の集落跡は非常に貴重で竪穴式住居の建設が始まったのも時期だといわれています。それまでは土を掘らずに土の上に柱を立てテントのような形の住居だったそうです。また、祭祀の場と考えられている日本最大級の盛り土遺構が見つかっており、非常に貴重な出土品も多数出土しています。世界最古の漆製品といわれている約9000年前の漆の副葬品（肩当て）、子供の足形を取った粘土板も代表的な出土品です。子供を弔うためのものだとされており、当時の縄文人の精神性が分かる興味深いものです

4500年～4000年前の縄文時代中期の拠点集落跡です。住居跡、墓、祭儀の場などが一か所に集まっている遺跡で、縄文後期になると大湯環状列石などを始めとする祭儀の場は住居と分かれて作られるようになるのですが、ここでは全てが一緒にあり、真ん中に祭儀の場跡その周りに住居跡とという構造になっており、縄文社会の流れが示されている遺跡の一つです。